姚枢少时勤奋,金朝末年蒙古军队贡献许州的时候,前往投靠已经在蒙古帝国内为官的旧识宋九嘉。经宋九嘉介绍认识杨惟中,又在杨惟中的推荐下觐见窝阔台,此后留在窝阔台汗身边。
蒙古攻打南宋的时候,姚枢奉命与杨惟中留皇子阔出军队中。期间四处寻访儒、道、释、医、卜等类人才,阻止蒙古军队儒士的残害。期间认识理学正统赵复,不仅从赵复那儿学习理学知识,同样的也打开了南北学说交流的大门,促进了理学的发展。
1241年,出任燕京行台郎中,旋因与主管官员意见不合,弃官,隐居于辉州苏门。1250年受忽必烈召前往漠北访问治道,因为讲述出色的帝王之学和治国之道而受忽必烈赏识,成为忽必烈非常重要的幕僚。
忽必烈在潜邸之时,姚枢辅佐良多,助其发展势力,取得汗位。
忽必烈继位之后,姚枢任东平宣抚使、大司农、中书左丞,出为河南行省佥事,入拜昭文馆大学士,终于翰林学士承旨职位。后因心脑血管疾病去世,谥号“文献”。元成宗继位之后,赠嘉猷程世旧学功臣、太师、开府仪同三司,追封鲁国公。
姚枢早年深受蒙古统治阶级的信任和重用,特别是忽必烈还在潜邸的时候,对姚枢可以说是没有建言都会采纳。不过姚枢晚年的政治生涯却十分不顺,可以说是阻碍重重。“不固富贵,进退礼敬……故不取耻当时”。
忽必烈登上皇位后,为了与弟弟阿里不哥抗衡,忽必烈亟须增扩中原财赋。而作为“藏富于民”的理学派儒臣,自然不会在受到重用,他起用了精权术,擅机变的汉人王文统。此人虽然心术不正,但是却极善理财。在他的管制下,元朝的国家财政收入迅速增长,因此受到重用。
王文统后来奏请任命姚枢窦默和许衡三人,分别为太子太师、太子太傅与太子太保。表面上将人推至高位,实际上是将人调离实权位置。虽然姚枢等人最终没有任职,但是却还是任职大司农,翰林侍讲学士、国子祭酒等无权职位。
一直等到王文统去世自后,姚枢才任命姚枢参议中书省的机密与决策,后又任中书省左丞。虽然看似重用了姚枢,但是因为李